Aperçu des conséquences possibles d’un repli record du renminbi chinois

La Banque populaire de Chine (BPC) a annoncé ce matin qu’elle améliorait le mécanisme de détermination du taux de fixing quotidien du renminbi. Elle le fera en référençant le taux de clôture de la veille et en tenant compte des « conditions de l’offre et de la demande sur les marchés des changes » ainsi que de l’évolution des taux de change d’autres devises majeures. En conséquence, le taux USD/CNY (taux de change entre le dollar américain et le yuan renminbi chinois) a été relevé de 1,9 % à titre d’ajustement ponctuel, soit un affaiblissement record de la devise chinoise. Il s’agit du premier repli du taux de change décidé par la BPC depuis 1994.

L’annonce de la BPC selon laquelle elle renforcera la flexibilité du yuan suggère que le fixing quotidien de la devise dépendra beaucoup plus du marché. En conséquence, il est peu probable que le yuan continue d’afficher une volatilité relativement faible et il pourrait encore se déprécier à moyen terme, dans la mesure où les autorités sont aux prises avec un ralentissement de la croissance économique.

Un affaiblissement du yuan à moyen terme ne serait pas sans conséquence. Tout d’abord, toute tentative d’affaiblissement du yuan face au dollar devrait avoir un effet haussier sur les bons du Trésor américain, se traduisant par une baisse des rendements. Si la valeur du yuan se déprécie, la Chine aura davantage de dollars US à investir dans les bons du Trésor américain au travers de l’accumulation des réserves de change, ce qui suggère une hausse de la demande. Toutefois, si un affaiblissement durable du yuan ne se manifeste pas dans les semaines à venir, il est peu probable que cette mesure ait une forte incidence sur la demande de bons du Trésor américain à court terme.

Deuxièmement, cette mesure exercera une pression baissière sur des taux d’inflation déjà faibles au sein des économies développées. Pour ces dernières, les prix à l’importation sont susceptibles de chuter, suggérant une baisse des prix à la production et à la consommation. De très nombreux produits fabriqués en Chine et consommés dans les pays développés sont désormais moins chers et leurs prix pourraient chuter encore davantage, ce qui entraînerait une baisse des coûts des intrants susceptible, elle-même, d’entraîner une baisse des prix à la consommation.

Troisièmement, la chute du yuan se traduira par une dégradation du pouvoir d’achat des entreprises et des ménages chinois. Elle rendra également les prix des matières premières, qui sont principalement libellés en USD, plus coûteux. Cela suggère davantage de pressions baissières sur les prix des matières premières et davantage de pressions sur les pays exportateurs riches en matières premières comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Brésil. Un affaiblissement du yuan laisse entrevoir un affaiblissement de la demande et pourrait entraîner un repli de la croissance dans les pays qui exportent vers la Chine et un ralentissement de la croissance dans la région asiatique.

Toute mesure visant à libéraliser la fixation des taux de change doit être considérée comme une mesure positive pour l’économie mondiale. Compte tenu de l’importance de la Chine dans la fabrication de marchandises à l’échelle mondiale et de ses réserves de change considérables, il n’est guère surprenant que les fortes fluctuations du taux de change aient des retombées importantes sur d’autres économies et actifs financiers. Toute évolution ultérieure de la détermination du taux de fixing quotidien du renminbi continuera d’être étroitement surveillée, en particulier dans un environnement où le profil de la croissance économique chinoise continue de susciter des interrogations.